De iconografie is die richting in de kunstgeschiedenis die zich bezighoudt met de onderwerpen in de beeldende kunst en hun betekenis. Vooral bij kunstwerken uit vroeger tijden treffen we vaak voorstellingen aan waarvan de inhoud de moderne beschouwer niet zo één-twee-drie duidelijk is. Wanneer een zeventiende-eeuwse schilder bijvoorbeeld een vrouw met een leeg weegschaaltje afbeeldt, is de kans groot dat hij daarmee niet zomaar een aardig tafereeltje uit het dagelijks leven wilde weergeven.
Aan de hand van vele illustraties – nu ook in kleur op internet – geeft de auteur in deze inleiding een overzicht van de theorie van het iconografisch onderzoek, en zet hij uiteen hoe centrale begrippen als symbool en allegorie kunnen worden opgevat. Daarnaast besteedt hij veel aandacht aan praktische kennis: hij bespreekt literaire bronnen van onderwerpen in de kunst, iconografische handboeken, en gaat in op de vraag ‘Hoe komen we snel aan ons basismateriaal voor iconografisch onderzoek?’ Ook de bibliografische informatie maakt deze inleiding mede tot een goed instrument voor wie zich snel wil oriënteren in de iconografie.
Omdat het kunstwerk en zijn betekenis onlosmakelijk verbonden zijn met de denk- en leefwereld van de kunstenaar en zijn tijd, is deze richting in de kunstgeschiedenis ook van groot belang voor cultuurhistorici en literatuurhistorici.